Il existe deux applications majeures pour lesquelles l'économie de l'énergie photovoltaïque fait l'objet d'études poussées : l'électrification rurale et l'alimentation par réseau.
Le nombre des applications pour lesquelles le photovoltaïque est déjà « rentable » s'accroît régulièrement et représente environ 70 % des livraisons mondiales de modules.
L'expansion des marchés PV a entraîné un accroissement des échanges portant sur les composants complémentaires des systèmes tels que les batteries et les lampes.
La majeure partie du commerce mondial dans le domaine du photovoltaïque émane des trois principales régions productrices, à savoir les États-Unis, l'Europe et le Japon.
Il existe trois stades ou niveaux de fabrication nettement différenciés dans ce secteur : celui des cellules solaires, celui des modules PV et celui des systèmes.
Les systèmes photovoltaïques tombent souvent en panne dans la pratique en raison du mauvais fonctionnement des pièces en question (indépendamment de l'entretien défectueux des batteries).
Les systèmes d'énergie PV sont également utilisés pour des emplois hors réseau, tels que l'alimentation des véhicules de plaisance, des bateaux et des appareils de navigation.
Les clôtures électriques dans les zones rurales et boisées constituent une autre application qui utilise une faible énergie, laquelle est fournie de manière rentable par le photovoltaïque.