Les sources d'énergie nucléaires dans l'espace peuvent être utilisées à bord de vaisseaux spatiaux comme sources de chaleur dans des systèmes de transformation directe (par exemple, thermoélectrique et thermo-ionique) ou dynamique (par exemple, cycles de Rankine et de Brayton), de l'énergie thermique en énergie électrique.

天基核动力源可航天器上使用，作为将热能直接(例如热电和热离子)或动(循环和Brayton循环)转换成电力系统热源。

L'ESA se propose d'utiliser dans ses programmes spatiaux, d'une part, des sources radio-isotopiques (au plutonium-238), à savoir des générateurs thermoélectriques radio-isotopiques pour l'alimentation électrique des engins spatiaux, et des sources radio-isotopiques de chaleur pour maintenir en température certains composants et systèmes des engins spatiaux et, d'autre part, des réacteurs nucléaires, à savoir des générateurs nucléaires dotés de systèmes statiques de conversion (thermoélectrique, thermo-ionique et thermophotoélectrique) et de systèmes dynamiques de conversion (cycles de Stirling, de Brayton et de Rankine), et des propulseurs nucléaires utilisant la technologie des moteurs-fusées nucléaires.

欧局提议间方案中使用带有钚-238燃料放射性同位素核动力源；提供机载电力放射性同位素热电式发电机、用于机载恒温部件和系统放射性同位素加热器、带有静转换系统（热电、热离子或热光电）和动转换系统（Stirling、Brayton或Rankine循环系统）采用核动力装置形式反应堆核动力源以及以火箭推进技术为基础反应堆核动力推进装置。