Dans les dernières années des Han antérieurs, l’Autorité centrale fut menacée par le renforcement du pouvoir local. Enfin, le trône fut usurpé et l’empire des Han antérieurs s’acheva ainsi.
Lorsque le jeune Commode voit le jour en 161, l'Empire romain est en plein Principat : c'est une période de stabilité, avec un commerce florissant, des frontières sûres, une succession impériale continue.